L’AF101 répond à une problématique bien précise : comment proposer une caméra qui réunit la qualité d’image d’un appareil photo actuel avec l’ergonomie d’un caméscope ? Cette idée n’aurait même pas été posée il y a 5 ans, mais depuis le succès fracassant du Canon 5D Mark II en 2009, certains fabricants de caméscopes ont pris conscience du vide à combler. Il était en effet irritant pour les fabricants historiques de voir des professionnels de l’audiovisuel s’équiper de reflex pour tourner des publicités ou des séries télévisées comme 24 H ou Docteur House. La réplique n’a donc pas tardé.

L’AF101 est en vente depuis décembre 2010 au prix de 4900 euros TTC. Ce prix ne comprend que le boîtier d’enregistrement puisque le choix de l’optique est laissé au client. Dans ce domaine, vous trouverez sans difficulté le « caillou » qui vous convient le mieux, sachant qu’aucune offre en kit n’est proposée avec objectif.

Présentation du produit

Capteur

**** L’AF101 est un boîtier « nu » intégrant un capteur Live MOS de 12 400 000 pixels dans un format 4/3. Ce dernier est issu des appareils photo grand public de la gamme G de Panasonic (GH1, GH2, GF1, G2, G10…). Ce capteur qui mesure 17,3 x 13 mm (dans un rapport 4/3), est plus petit qu’un capteur 24×36, mais plus grand qu’un capteur 1/3 de pouce (5,2 x 2,9mm) ou 2/3 pouce (9,6 x 5,4 mm) généralement intégré sur les caméscopes de ce segment. Il offre donc une surface photosensible plus importante (meilleure sensibilité) et une faible profondeur de champ très prisée ces temps-ci (flou en arrière-plan). Rappelons que le capteur APS-C (approximativement selon les marques : 23,1 x 15,4 mm) des reflex est très proche du format 35 mm du cinéma.

L’origine de ce capteur n’est pas précisée par Panasonic, mais il s’agit probablement du capteur multi-aspects 18,31 Mpx qui équipe également le GH2. En effet, ce capteur plus nettement plus large que le cercle image permet de découper à l’intérieur de celui-ci différents formats d’enregistrement en 4/3, 3/2 et naturellement 16/9 tout en conservant une diagonale (et donc un angle de champ) assez proche. Panasonic indique que la surface réellement utilisée par l’AF101 est de 17,8 x 10 mm, ce qui rapporté aux données du capteur 18,31 Mpx donne une définition de 12,6 Mpx assez proche de la fiche technique de l’AF101.

Note : L’AF101 est équipé d’un filtre anti-aliasing. L’aliasing (crénelure au niveau des détails) apparaît sur l’image dès lors que la résolution du capteur (>12Mégapixels) est ramenée à une résolution vidéo HD de 2,2 Mégapixels. Ce filtre passe-bas limite les hautes fréquences dans les images (les plus fins détails sont éliminés puisque de toute façon, il ne seront pas reproduits) afin d’éviter les problèmes de moiré et d’aliasing facilement visible sur les films réalisés avec des reflex.

Support de stockage

L’enregistrement s’effectue sur des cartes de type SD (SDHC et SDXC comprises). L’AF101 possède deux logements à l’arrière du boîtier protégés par une trappe. Une carte SD de classe 6 est requise pour gérer le débit AVCHD. Les capacités vont aujourd’hui jusqu’à 32 Go.

Formats d’enregistrement

L’AF101 filme au format AVCHD à base du codec H.264. Plusieurs profils sont disponibles dans le menu :

• 1920×1080 pixels à 50 images/seconde en balayage entrelacé (50i)

• 1920×1080 pixels à 25 images/seconde en balayage progressif (25p)

• 1280×720 pixels à 50 images/seconde en balayage progressif (25p)

• 1280×720 pixels à 50 images/seconde en balayage progressif (50p)

L’AF101 propose aussi la fonction ralenti/accéléré (slow /speed) durant lequel le caméscope peut capturer jusqu’à 60 images par seconde en coupant le son. Cela permet d’obtenir des ralentis très fluides. Cette fonction est déjà présente sur la plupart des caméscopes de poing.

L’optique interchangeable

L’AF101 n’offre pas la même ergonomie qu’un caméscope et se distingue même des caméscopes à optique interchangeable ENG. En effet, l’AF101 ne supporte pas les optiques ENG utilisées en vidéo qui disposent d’un zoom électrique. Il n’est compatible qu’avec des optiques « photo » à condition de posséder un adaptateur dédié. La monture par défaut est du Micro 4/3 qui correspond aux objectifs Panasonic grand public de la série G. Pour monter une optique Olympus, il faudra donc se procurer un adaptateur en plus de l’objectif. Cet aspect est à prendre en compte dans votre budget car une optique peut coûter chère et un adaptateur se vend généralement entre 100 et 200 euros.

Le fait d’utiliser des optiques photo a une incidence directe sur l’ergonomie. Il est par exemple impossible de bénéficier d’un zoom électrique (servo) puisque la variation de focale se fait uniquement à la main sur la bague. La qualité de la stabilisation dépend aussi de l’objectif monté (est-il stabilisé ou non ?). Enfin, l’équilibrage de la caméra va beaucoup dépendre du poids de l’optique. Un objectif Zoom Panasonic Lumix 7-14 qui est léger et compact se sentira à peine alors qu’une optique Olympus 35-100mm qui pèse 1,6 kg fera piquer du bec la caméra et vous incitera à filmer sur trépied.

Sur le terrain

Prise en main

On distingue deux parties dans l’AF101 : la partie « caméra » qui est vendue seule, et la partie « optique » qui est laissée au choix de l’utilisateur.

Le bloc caméra : un porte-accessoires

À première vue, Panasonic n’a pas spécialement innové pour l’ergonomie de l’AF101. Le boîtier reprend trait pour trait le design des autres caméscopes de la série AVCCAM comme le HMC-151 qui était lui-même une reproduction de l’ancien modèle DVX100 du fabricant. Les habitués de Panasonic retrouveront donc le même agencement des commandes avec l’incontournable bouton joystick permettant de sélectionner et valider les rubriques du menu.

Mais en y regardant de plus près, on s’aperçoit que l’AF101 est un véritable porte-accessoires. Le bloc de caméra peut se délester de la poignée de transport qui comporte trois pas de visse, et de la poignée de flanc. Une fois nue, le bloc est moins encombrant et plus léger ce qui est appréciable quand on filme sur trépied. On dispose alors de 4 pas de visse 1/4 sur le côté droit (où était fixée la poignée) et deux pas de vis 1/4 : un sur le viseur et un près du micro. Cette transformation permet à l’AF101 de recevoir plusieurs accessoires (torche, micro, récepteur HF) sur un châssis robuste et massif, et de personnaliser son kit de tournage. Panasonic a ainsi déporté l’un des succès du HDSLR qui fédérait tout un bataillon d’accessoires. Vous trouverez toute une série d’accessoires compatibles avec l’AF101 sur le site www.af101.com

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| La poignée de transport comporte 1 pas de visse 3/8 et 2 pas de visse 1/4 pour recevoir des accessoires en tout genre | Le bouton-joystick sert aussi bien pour la lecture des clips que pour la navigation du menu |

Le viseur possède toujours un œilleton aussi énorme pour une qualité d’affichage satisfaisante (1,226 mégapixels), mais la loupe n’est pas assez puissante et la vitre de protection gênera les porteurs de lunettes. On privilégiera donc plutôt l’écran LCD qui offre un réel confort de visionnage avec une taille de 8,8 cm pour 920 000 pixels. Il est parfait pour effectuer la mise au point à l’œil ! L’AF101 dispose aussi d’une fonction Peaking qui applique un contour coloré sur les sujets filmés. La couleur s’intensifie à mesure que le sujet devient net.

On retrouve aussi les boutons des niveaux des canaux audio (2 prises pour CH1 et CH2), l’interrupteur du Focus (Manuel, Auto), le bouton d’iris, la molette de réglage (diaph, gain) et la roue des filtres à densité neutre (ND) débrayable sur 3 valeurs (1/4, 1/16, 1/64).

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| L’écran LCD de 8,8 cm pour 920 000 pixels | La roue des filtres ND |

L’essentiel de la connectique est regroupé à l’arrière avec une sortie HD-SDI (fiche BNC) pour se raccorder à un moniteur broadcast. On trouve aussi une sortie HDMI, une prise USB et le trio de fiches RCA Composite-Audio droite et Audio gauche. Toute la panoplie est là certes, mais les volets de protection en caoutchouc font très « toc » et n’inspirent guère confiance sur un appareil vendu près de 5000 euros.

Le bloc optique : du micro 4/3 au PL

L’objectif a une incidence directe sur l’ergonomie de l’AF101, et même sur son design… En montant un petit objectif Lumix, l’ensemble donnera une allure assez étrange à la caméra. Mais il n’y a pas un grand intérêt à utiliser un objectif grand public sur ce type de caméra qui mérite mieux. Pour ce test, Panasonic nous a prêté un zoom Olympus Zuiko 14-35 mm à ouverture constante f/2 qui est une excellente référence (elle fait partie de la série TOP PRO et son tarif est à la hauteur de ses prétentions : 2100 euros). Sa monture nécessite un adaptateur permettant de motoriser le point et l’iris depuis la caméra. On bénéficie ainsi des avantages d’un caméscope (autofocus) et d’un reflex (grand capteur). Seul le zoom n’est pas motorisé.

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| L’adaptateur Micro 4/3 Lumix DMW-MA1 – Prix:220 € | Le zoom Olympus Zuiko 14-35 mm f/2 – Prix: 2100 € |

L’AF101 peut recevoir tout type d’objectif dont voici une liste non exhaustive :
Optiques à monture PL :

• Angenieux Optimo DP 16-42 T2.8 PL

• Angenieux Optimo DP 30-80 T2.8 PL

• ARRI/Fujinon Alura Zooms 35mm PL

Optiques à monture 4/3 (mFT) :

• Voigtländer Nokton 25mm f/0.95

• Olympus 150mm f/2.0

• Olympus 7-14mm f/4.0

• Olympus 12-60mm f/2.8-4

• Olympus 14-35mm f/2

• Olympus 35-100mm f/2

• Olympus 50mm f/2.0 Macro

• Carl Zeiss Compact Prime CP.2
  Optiques à monture Micro 4/3 (pas d’adaptateur requis) :

• Leica D Vario Elmar Zoom 14-150 f/3.5-5.6

• Leica Macro 45mm f/2.8

• Panasonic 68mm f/3.5 Fisheye

• Panasonic Zoom 7-14 f/4

• Panasonic Zoom 45-200

• Panasonic Lumix 20mm f/1.7

La place importante des optiques Olympus pour l’AF101 n’est pas un hasard. Le standard Micro 4/3 ayant été adopté par Olympus et Panasonic.

Grâce au faible tirage du Micro 4/3, toutes ces optiques peuvent être adaptées. Et comme les bagues d’adaptation ne contiennent aucune lentille, la qualité de l’image de l’optique est conservée.

Qualité d’image

Profondeur de champ

L’association du capteur Micro 4/3 avec une telle optique permet de bénéficier d’une faible profondeur de champ. C’est d’ailleurs le principal argument de vente de cette caméra dont le rendu « cinéma » s’inspire tout droit des reflex.

Voici le résultat obtenu avec l’Olympus 14-35 mm lors du test. On distingue ici les différents niveaux de profondeur de champ (brin d’herbe au premier plan, herbe au second plan et chat au troisième plan).

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| Filmé en focale 35mm en 1080/50i (clic droit de la souris pour télécharger l’image en résolution native) |

Piqué d’image et sensibilité

Avec l’optique Olympus Zuiko 14-35mm, le piqué d’image de l’AF101 est excellent, mais il ne surpasse pas le Canon 5D Mark II. En revanche, l’efficacité du filtre antialiasing de l’AF101 dont est dépourvu le Canon 5D Mark II est évidente.

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| avec filtre antialiasing (Panasonic AF101) | sans filtre antialiasing (Canon 5D Mark II avec 24-105mm) |

L’AF101 restitue un meilleur piqué que le Canon XF305, qui délivre déjà une excellente image (50 Mbps en 4:2:2). On est en revanche stupéfait de voir que l’AF101 est coiffé au poteau par le caméscope HDC-SD900 du même fabricant vendu en gamme grand public, et qui filme en 50p.

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| Panasonic AG-AF101 en 50i (avec Olympus 14-35) | Panasonic HDC-SD900 en 50p |

Sur le plan colorimétrique, le rendu dépend fortement de la balance des blancs qui peut mémoriser différents profils de température.

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| Panasonic AG-AF101 | Canon 5D Mark II |

La sensibilité est liée à l’ouverture de l’objectif, mais aussi à la taille du capteur. En labo sous un éclairement de 3 lux, l’image est très sombre malgré une ouverture à f/2 et un large capteur. On peine à distinguer quelque chose. Les autres caméscopes n’ont pas de mal à faire mieux, y compris le Canon 5D Mark II avec une optique à f/4 largement compensée par le capteur 24×36.

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| Panasonic AG-AF101 avec Olympus 14-35 (f/2) sous 3 lux | Canon 5D avec 24-105mm (f/4) sous 3 lux |

Montage

L’AF101 filme au format AVCHD, un standard HD emprunté aux caméscopes grand public. On a beaucoup critiqué ce codec en raison de sa forte compression (Mpeg-4) et de sa compatibilité laborieuse avec les solutions de montage. C’est vrai en grande partie, mais les choses s’améliorent. Aujourd’hui Premiere 5, Vegas Pro 10 et Edius 6 gèrent parfaitement l’AVCHD et de façon très fluide pourvu que l’on possède une station assez musclée (Core 2 Quad). Paradoxalement, les deux ténors du montage alias Media Composer d’Avid et Final Cut Pro d’Apple, ne gèrent pas l’AVCHD en natif ce qui vous oblige à convertir les rushes au format ProRES (Apple) ou DNXHD (Avid) pour commencer le montage. Il serait temps que les deux éditeurs se mettent au diapason, car l’AVCHD s’impose progressivement dans le Workflow professionnel.

Deux formats Deux formats d’enregistrement sont globalement proposés : le 1080/50i (entrelacé) et le 1080/25p (progressif). En mode 50i, l’image sera fluide tout en conservant sa texture « pellicule ». Le 25p occasionne une légère saccade sur les plans en mouvement. On peut aussi s’orienter vers le 720/50p qui offre une cadence de trames de 50 images pleines par seconde, mais avec une définition moindre.

Enregistrement sur carte SD

L’enregistrement s’effectue sur des cartes SD, SDHC et SDXC de classe 6 (en dessous la caméra refuse de filmer). L’AF101 possède deux slots à l’arrière pouvant recevoir des cartes SD allant jusqu’à 64 Go (soit 2 x 6 heures d’enregistrement). Cette ergonomie à double logements permet soit de filmer sur les deux cartes simultanément (pour créer un backup), soit de filmer successivement sur les deux cartes (relais) sachant qu’il n’y a aucune interruption d’enregistrement lors du basculement.

On peut regretter que Panasonic n’ait pas prévu un mode 1080/50p dans l’AF101 qui est un peu le nirvana de la HD. C’est d’autant plus dommage que le 50p est déjà intégré aux caméscopes grand public du même fabricant depuis 2010 avec un piqué d’image remarquable, pour ne pas dire le meilleur du marché (voir test du Panasonic SD900). Cette impasse sur le 50p est sans doute due à un problème de bande passante, car l’AVCHD étant limité à 24 Mbps, il ne peut gérer 50 images pleines par seconde. Pour cela un autre codec Mpeg-4 aurait été nécessaire.

Bien sûr, Panasonic vante un mode 50p et 60p dans la fiche technique de l’AF101. Mais il s’agit d’un détournement marketing, car le mode 60p n’est autre qu’une fonction ralenti/accéléré obtenue grâce à l’obturateur de vitesses. Ce n’est pas nouveau, d’autres caméras comme le Sony PMW-EX1R le font déjà… mais uniquement en mode 720p. L’AG-AF100, elle, se paie le luxe d’un ralenti en FullHD héritant ainsi de la VariCam, couramment utilisée dans la production de films, d’émission et de publicités TV. Pourvu d’un shutter à 20 vitesses allant de 24 à 60 images/sec pour un tournage au ralenti ou en accéléré, l’AG-AF101 peut ainsi produire des ralentis 2,5 plus lent que la vitesse normale. Le résultat est très probant.

Verdict

L’AF101 est une caméra fort intéressante, même si son design cubique n’est pas très sexy. Elle peut être utilisée en reportage grâce à ses poignées, mais nous la recommandons plutôt pour des fictions ou des documentaires grâce à son bloc conçu pour recevoir des accessoires adaptés. Sur le plan ergonomique, l’AF101 est évidemment plus confortable qu’un reflex puisque ses connexions XLR simplifient l’audio sans parler de l’autofocus disponible avec certains adaptateurs électroniques. En revanche, l’AF101 est dépourvu de zoom motorisé ce qui peut gêner certains JRI (journalistes reporters d’images).

Concernant l’image, notre avis est plus nuancé. Le piqué de l’AF101, qui dépend grandement de l’optique utilisée, n’est pas meilleur que celui du Canon 5D Mark II (hormis l’antialiasing). Le Canon 5D Mark II conserve l’avantage du capteur 24×36 qui lui confère une meilleure sensibilité et une profondeur de champ plus courte pour créer des transitions plus fines. Enfin, le prix du Canon 5D reste tout de même bien inférieur (3000 euros avec l’optique 24-105mm) avec un boîtier nettement plus compact.

Pour autant, faut-il comparer l’AF101 à un reflex ? Vu ses caractéristiques, il serait plus judicieux de la confronter aux autres caméscopes de sa gamme comme le Sony NEX-FS100 doté d’un capteur CMOS Exmor Super 35 mm et vendu 5 500 euros sans optique. On peut aussi la confronter à des caméscopes à optique intégrée comme le Canon XF305 qui filme en 50 Mbps en 4:2:2, mais avec un capteur beaucoup plus petit.

Après plusieurs jours de test, nous n’avons pas été réellement conquis par l’AF101 qui n’offre pas une réelle valeur ajoutée sur le marché de la vidéo. Dire qu’une caméra vendue 4900 euros sans objectif est une bonne affaire, car son ergonomie est meilleure qu’un reflex n’est pas un argument décisif. Les réalisateurs de pub comme Sébastien Devaud (Sony Ericsson) ou Éric Magnan (Breitling) n’ont pas été gênés par l’absence de prise XLR car de toute façon l’audio est postsynchronisé.

Au final, l’AF101 séduira peut-être le milieu broadcast grâce à son interface HD-SDI qui permet non seulement de faire du monitoring, mais surtout de récupérer un signal HD natif. Les étudiants en cinéma trouveront également un intérêt à s’équiper d’une caméra numérique sur laquelle ils peuvent monter de très belles optiques.